Astralis, objectif retour parmi l'élite en 2023

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La structure danoise, quadruple vainqueur de Major et qui aura été dans l'histoire de Counter-Strike la plus dominante qu'il ait été donné de voir, traverse une période de disette depuis plusieurs années maintenant. La fin d'année 2022 aura été la pire dans la courte existence de ce club qui tente désormais de repartir sur des bases saines.

2023, l'année de la renaissance

En 2020 la pandémie mondiale de COVID-19 frappe la planète entraînant un confinement généralisé aux quatre coins du monde. Cette période vous vous en souvenez certainement, sachez qu'elle marque également le début des ennuis pour la structure qui était à l'époque la plus forte sur la scène Counter-Strike: Global Offensive. En effet, alors qu'ils ont remporté leur quatrième Major lors du StarLadder Berlin Major 2019, Lukas "gla1ve" Rossander et Andreas "Xyp9x" Højsleth sont mis au repos pour raison de santé. Une épidémie de surmenage qui allait d'ailleurs frappé pratiquement toutes les équipes sur la scène à cette époque. Les joueurs, habitués à un rythme infernal de compétitions, se retrouvaient tout d'un coup bloqué à domicile, obligés de tout jouer à distance ce qui aura pour conséquence une chute mentale pour beaucoup d'entre eux. Ce premier caillou dans la chaussure d'Astralis poussera l'organisation à envisager la suite, plusieurs recrutements seront donc enclenchés. Le premier sera symptomatique de la méthode du directeur esport de la structure, Kasper Hvidt, ce dernier entrant à ce moment en conflit direct avec son entraîneur Danny "zonic" Sørensen.

Le 19 mai 2020, le capitaine gla1ve est remplacé par JUGi (c) Astralis

C'était en effet l'heure des effectifs élargis à six, Astralis ouvrant donc le bal à cette mode afin de palier aux indisponibilités à tour de rôle de ses cadres mais également (et c'est surtout envers cette idée que zonic se battait) pour préparer la relève de ses champions. A l'image d'un Jerry Krause chez les Chicago Bulls dans les années 90, Kasper Hvidt avait dans l'idée de renouveler le quintette pour espérer durer tout en assurant une rotation et soulager mentalement ses poulains. Si le General Manager américain avait su le faire dans les années 90 en NBA, permettant à la franchise de l'Illinois de remporter trois nouveaux titres de champions en 1996, 1997 et 1998, pour le Danois le résultat sera bien loin d'être aussi brillant. En effet après Jakob "JUGi" Hansen, c'est Patrick "es3tag" Hansen qui arrive, puis il y aura Lucas "Bubzkji" Andersen ou encore Philip "Lucky" Ewald (sans parler des joueurs de l'académie qui seront également mis à contribution). Or aucun de ces joueurs ne parviendra à s'intégrer durablement au sein d'un collectif qui n'avait finalement pas envie de voir arriver des nouveaux venus. Tous ces recrutements ratés auront pour finalité de crisper encore davantage la relation entre le directeur esport et la vieille garde, entraînant une scission début 2022 avec les départs de zonic, Magisk et dupreeh pour la Team Vitality. Une rupture qui avait déjà été amorcée plutôt avec le transfert de Nicolai "device" Reedtz dès le mois d'avril 2021.

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Or si tout cela ne se s'était résumé qu'à des soucis en interne et des erreurs de recrutements, la situation n'aurait pas été aussi problématique aujourd'hui. Sur le plan esportif aussi rien ne va plus. Depuis le mois de février 2020 et la victoire lors des Intel Extreme Masters XV - Global Challenge, l'équipe n'est plus jamais montée sur la plus haute marche d'un podium. Elle cumule à l'heure actuelle 39 compétitions disputées (qualifications comprises) et seulement 5 secondes places. Pire encore, elle n'est pas parvenue à se qualifier pour le dernier Major, une première pour ce club né en janvier 2016. Et comme si cela ne suffisait pas le tunnel est encore loin d'être franchi puisqu'ils ne seront pas non plus présents aux prochains Intel Extreme Masters de Katowice, en Pologne, et cela aussi ça ne leur était encore jamais arrivé.

— Intel® Extreme Masters (@IEM) December 19, 2022

Il reste malgré tout quelques satisfactions, tout d'abord le retour du génie Nicolai "device" Reedtz fin octobre dernier. Le joueur, après avoir passé pratiquement une année complète loin des tournois, semble déjà avoir retrouvé la forme. Il ne cumule pour l'instant que 6 matchs disputés mais a toujours répondu présent avec un rating moyen de 1,31 ce qui le classe d'office à la première place du quintette et permet, par la même occasion, de soulager un Benjamin "blameF" Bremer qui était bien seul depuis de longs mois. Il reste malgré tout du chemin à parcourir d'autant plus que l'arrivée du jeune de 18 ans Victor "Staehr" Staehr semble plus que jamais compromise. Lui qui était fortement pressenti pour remplacer Kristian "k0nfig" Wienecke, mis à la porte suite à des problèmes de comportement hors des serveurs, ne devrait finalement pas pouvoir retrouver device et consorts. Ce serait finalement un autre espoir danois, cette fois de 19 ans et en provenance de MASONIC, qui devrait faire son arrivée. Christian "⁠Buzz⁠" Andersen fait partie, tout comme Staehr, des joueurs avec lesquels device aime passer son temps libre sur FACEIT. A voir maintenant s'il parviendra à s'intégrer là où tant de ses compatriotes ont échoué par le passé.

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L'autre bonne nouvelle c'est qu'Astralis n'a pas recruté Nicolai "HUNDEN" Petersen comme entraîneur. Après avoir passé de longs mois sans trouver le bon profil pour remplacer le charismatique Danny "zonic" Sørensen, ils ont finalement jeté leur dévolu sur Peter "casle" Toftbo Ardenskjold. Ce dernier avait participé au mois d'août dernier au recrutement de Buzz chez MASONIC et il avait obtenu des résultats encourageants avec l'académie Astralis Talent entre septembre et octobre 2022. Pour une fois il semble donc que ce soit davantage le groupe que le directeur esport qui ait donné son avis concernant les recrues, chose que les cadres avaient déjà faite à la fin de l'année 2021 lorsque blameF et k0nfig étaient arrivés. Ce retour au pouvoir des joueurs et la mise en retrait de Kasper Hvidt dans les décisions qui ont trait à l'effectif et à la stratégie à employer pourraient bien permettre aux Danois de rebondir dès 2023. Finalement la dernière interrogation concerne encore et toujours le même membre historique de l'organisation. Depuis sa pause en 2020, Andreas "Xyp9x" Højsleth n'a plus jamais retrouvé son niveau d'antan. Une seule petite lueur d'espoir le concernant, ces dernières semaines il a retrouvé une moyenne qu'il n'avait plus atteint depuis octobre 2021 (0,95 de rating). Le retour de son ami et camarade de jeu depuis 2013 chez Copenhagen Wolves, Nicolai "device" Reedtz, semble avoir eu un effet bénéfique sur ses performances. L'objectif pour 2023 sera dans tous les cas de retrouver sa place parmi l'élite mondiale. Ils ne sont plus en effet aujourd'hui dans le top 10 depuis le 10 octobre dernier.