Le circuit des IEM (Intel Extreme Masters) a vu le jour en 2006, devenant rapidement un tournoi international de référence. L'Allemagne a régulièrement été l'un des points de chute, d'abord longtemps à Hanovre, et depuis plusieurs années à Cologne, où débute d'ailleurs ce jour une nouvelle édition sur CSGO. L'occasion de revenir sur l'histoire de cette compétition esport incontournable.
15 ans d'histoire commune
L'été est traditionnellement l'une des périodes les plus chargées dans le monde de l'esport, et Counter-Strike: Global Offensive ne déroge pas à cette règle. Il y a un véritable pic des compétitions en ligne, des finales des grands championnats et d'innombrables autres rendez-vous ont lieu durant cette période qui s'étale de juin à août au plus grand dam des joueurs qui aimeraient bien profiter de vacances en famille plus longues. Parmi le flux impressionnant de jeux qui sont actifs durant cette période, il est très facile de se retrouver noyé sous l'abondance de contenus à suivre. C'est particulièrement vrai sur CSGO, où la scène professionnelle, bien qu'elle ait ses inconvénients, ne souffre définitivement pas d'un essoufflement avec son calendrier toujours aussi surchargé.
La Cathédrale de Counter-Strike
Le point culminant de la saison estivale sur le FPS de Valve reste traditionnellement les Intel Extreme Masters. Et cette année encore, l'un des rendez-vous les plus prestigieux et attendus par la communauté se tiendra à Cologne, en Allemagne, ville qui est devenue le point de rencontre apprécié des joueurs et spectateurs récupérant même le surnom de « Cathédrale de Counter-Strike. » Alors que la compétition IEM Cologne 2022 débute ce jour avec sa première phase de Play-In, avec notamment les Français chez Team Vitality, nous souhaitions faire un brin d'histoire sur l'une des compétitions les plus emblématiques de l'esport, qui ne se trouve pas dans cette ville par hasard.
Les origines des IEM
Le circuit des Intel Extreme Masters est historiquement la plus longue série de compétitions au monde. Née en 2006, lorsque l'équipementier informatique Intel a décidé d'étendre son influence dans la compétition de jeux vidéo, les IEM ont depuis toujours été l'une des vitrines publicitaires les plus importantes de la marque sur la scène esport. Initialement nommée Core 2 Extreme Masters (CEM), la toute première compétition sous ce nom a eu lieu du 24 au 27 août 2006 à Leipzig, déjà en Allemagne la terre de naissance de l'ESL en 1997. Et dès 2007, les toutes premières grandes finales de ceux que l'on appelle désormais les Intel Extreme Masters se jouaient au CeBIT de Hanovre, là-bas se tenait un salon dédié à l'informatique qui était à l'époque le plus important du monde dans le domaine des technologies de l'information et des télécommunications. Depuis 2008, le tournoi a ensuite évolué pour se disperser aux quatre coins du monde via différentes étapes. On a ainsi pu voir ce nom ailleurs en Europe bien sûr, mais également en Amérique du Nord, au Moyen-Orient, en Océanie ou encore en Asie sans jamais que la base allemande ne soit oubliée.
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Aujourd'hui se joue la 17ème saison de cette compétition prestigieuse. Plusieurs titres majeurs ont eu l'honneur d'être représentés après autant d'années, que ce soit Counter-Strike 1.6 puis son successeur Global Offensive, ou encore Warcraft III (ces deux jeux sont d'ailleurs historiquement les premiers à avoir inscris leur nom), World of Warcraft, Quake Live, DotA, StarCraft II, League of Legends et encore bien d'autres. Toutefois le seul titre présent depuis l'origine de l'aventure, le FPS de Valve, a toujours été considéré comme la vitrine de ce circuit mondial, ne manquant aucune des différentes saisons depuis la création de l'événement. Lors de la toute première édition, sur Counter-Strike 1.6 en mars 2007, ce sont les Polonais de la Team Pentagram (kuben, Loord, LUq, NEO et TaZ) qui se sont imposés, battant successivement fnatic, SK et H2k Gaming dans la grande finale 2-0 (16-10 Inferno / 16-10 Nuke). A l'époque la première place offrait une dotation de 40 000 €, ce qui était l'une des plus importantes de l'histoire.
Les tous premiers vainqueurs, la Team Pentagram en mars 2007
Le premier Major
Depuis 2017 le rythme s'est accéléré et plusieurs dizaines de tournois estampillés Intel Extreme Masters ont eu lieu dans le cadre de ce circuit prestigieux, mais un nouveau tournant pour l'événement s'est produit en 2019. La politique d'attribution des Majors par Valve a été revue ce qui a permis à l'ESL (organisatrice des IEM depuis leur création ) d'obtenir le statut de Major pour le tout premier tournoi de la série. Il s'agissait alors des Intel Extreme Masters Saison XIII et ils allaient se jouer à Katowice (autre ville phare de l'esport mondial) en février. Les Danois d'Astralis s'y imposeront en finale contre ENCE 2-0 (16-11 Train / 16-04 Inferno), remportant par la même occasion leur troisième Major, le second consécutif.
Ce tournoi vous vous en souvenez certainement, plus particulièrement si vous êtes un fan des Natus Vincere, puisque ces derniers étaient à un cheveux de la grande finale. Leur star Oleksandr "s1mple" Kostyliev était à ce moment-là sur le point de remporter son premier Major. En demi-finale contre ENCE, le joueur ukrainien a l'occasion d'inscrire son nom dans l'histoire s'il parvient à se débarrasser du Finlandais Sami "xseveN" Laasanen. Le score est alors de 13 partout et s1mple est en situation de clutch seule contre trois adversaires. Il réussit à en neutraliser deux et à poser la bombe, mais au tout dernier moment il manque un tire qui semble si facile pour lui à l'AWP et est éliminé par xseveN. Suite à cela les NAVI s'inclineront 14-16 sur Mirage, la carte décisive de cette rencontre.
La pandémie
Et puis ensuite il y a eu 2020 et la pandémie mondiale, empêchant aux spectateurs et aux équipes de se retrouver en LAN. Toutefois Counter-Strike, et l'esport en général, retrouvera les arènes lentement et c'est en juillet 2021, à Cologne justement, lors des Intel Extreme Masters Saison XVI, que la scène professionnelle de CSGO va pouvoir à nouveau se réunir dans sa cathédrale. Pas de public encore et des restrictions qui imposeront aux joueurs de jouer à tour de rôle pour évite de se croiser tout en vivant enfermés, mais le retour du physique après une longue période en ligne pour les IEM. La compétition avait quitté les LAN en février 2020 après la victoire des NAVI (toujours eux) aux Intel Extreme Masters Saison XIV - World Championship de Katowice, elle les retrouvaient en juillet 2021 avec toujours les même vainqueurs mais cette fois-ci à Cologne.
Retour en LAN mais sans le public encore en juillet 2021 (c) ESL
492 jours auront séparé ces deux dates, beaucoup de changements se seront opérés sur la scène mais Intel restera toujours lié à son circuit tout comme l'ESL. Les deux partenaires historiques ne cessant d'organiser des événements même s'ils ne pouvaient pu profiter des arènes grandioses, ni même retrouver leurs bases de Katowice et Cologne. Le retour des IEM à Cologne marquera la fin progressive des restrictions, le public pourra refaire son apparition dès la fin de l'année 2021 et la Spodek Arena de Katowice rouvrira ses portes aux fans en février 2022. Mais concernant Cologne, ces Intel Extreme Masters Saison XVII seront les tous premiers à accueillir à nouveau du public. Il aura fallu attendre 2 523 jours avant que le duo IEM plus « Cathédrale de Counter-Strike » ne soit à nouveau au centre de toutes les attentions et qu'elle retrouve ses supporters. Le dernier événement avait en effet eu lieu lors de la Gamescom, nous étions alors à la saison X des Intel Extreme Masters et à l'époque c'était les Français de la Team EnVyUs (kennyS, Happy, kioShiMa, NBK et apEX) qui étaient sortis vainqueurs.
