La structure danoise a fermé ses portes récemment après seulement quatre années d'existence et malgré d'importants moyens financiers. Elle n'aura pas survécu à une gestion douteuse ainsi qu'à la pandémie de COVID-19.
Une année 2017 qui donnait déjà le ton
C'est le 3 janvier 2017 que la structure North voit officiellement le jour. Il s'agit tout simplement d'une filiale dédiée au sport électronique et chapeautée par le club de football du F.C. Copenhague et la société de production de films Nordisk Film. À elles deux, ces deux entités cumulent un chiffre d'affaires frôlant les 600 millions d'euros (559 pour Nordisk Film et 36 pour le F.C. Copenhague). Autant dire que les ambitions de ces deux mastodontes danois sont énormes, et la synergie entre les deux activités des sociétés semble être parfaite dans l'optique de monter un club esport compétitif. Pour tout l'aspect compétitions, l'expérience du club de football devrait permettre d'atteindre des objectifs ambitieux, tandis que pour tout ce qui est de la communication et du rayonnement de la marque l'expertise du quatrième studio cinématographique le plus vieux du monde est un plus non négligeable. C'est donc tout logiquement que les attentes autour de cette nouvelle structure sont nombreuses, d'autant plus que du côté des dirigeants, on ne se cache pas et on espère atteindre rapidement les sommets internationaux, tout en devenant la référence esport au Danemark. Dès l'origine d'ailleurs, il est question d'organiser des événement dans le stade du F.C. Copenhague (le Parken), capable d'accueillir jusqu'à 55 000 spectateurs.
RUBINO, Magisk, MSL, cajunb et k0nfig
L'effectif retenu pour composer la section Counter-Strike: Global Offensive est à l'origine celui qui évoluait auparavant pour la structure Dignitas. Le transfert se passe très bien puisque les joueurs étaient libres et sont clairement sur la pente ascendante. Récents vainqueurs de l'EPICENTER Moscou où ils ont battu des poids lourds de la scène (Natus Vincere et Virtus.pro), le groupe possède également un énorme potentiel grâce notamment à deux jeunes joueurs danois qui se sont révélés durant la saison 2016, à savoir Emil "Magisk" Reif et Kristian "k0nfig" Wienecke. De plus, la communication extrêmement bien huilée et l'annonce de la mise à disposition d'installations d'entraînement par le club de football laissent présager le meilleur pour cet effectif. Qualifiés pour le premier major de l'année, les joueurs choisissent d'ailleurs de faire l'impasse sur les finales des World Electronic Sports Games (WESG) 2016, alors qu'ils étaient parvenus à se qualifier pour cet événement à 1,5 millions de dollars lorsqu'ils évoluaient encore chez Dignitas. En bref, ces débuts pour la toute fraîche écurie nordique sont clairement une réussite à tous les niveaux, on ne pourrait donc s'attendre qu'à une suite du même calibre et pourtant, très rapidement, la mécanique va commencer à se gripper.
Après avoir fait le choix de prendre leur temps donc, et de se préparer au mieux pour le premier tournoi sponsorisé par Valve de l'année, les joueurs North se rendent à l'ELEAGUE Major Atlanta avec de grandes ambitions. Peut-être que déjà à l'époque ils se sont vus un peu plus grands qu'ils ne l'étaient et se sont imposés une trop forte pression. Ils démarreront d'ailleurs la compétition par deux défaites, l'une face aux Gambit sur le score de 8-16 sur Cobblestone et l'autre face aux Fnatic 13-16 toujours sur la même carte. Mais la suite se passera beaucoup mieux, les joueurs se reprendront et enchaîneront trois victoires consécutives leur permettant d'être les derniers à se qualifier pour les phases finales. Et puis arrive ce quart de finale de légende contre Virtus.pro, une équipe que les ex-Dignitas avaient déjà vaincue en LAN récemment. Ils débutent malgré tout avec le statut de challengers du fait de leur manque d'expérience, de leur parcours bien plus compliqué en poule et de leur jeunesse (l'équipe a une moyenne d'âge de 21 ans à l'époque).
Ce match sera extrêmement serré et verra les deux formations se rendre coup pour coup, une première manche sur la carte choisie par les North (de_overpass) et une leçon reçue très rapidement (16-4 pour Virtus.pro), la suite se jouera sur de_cache et North relèvera la tête de fort belle manière en montrant toute l'étendue du talent qu'on leur promettait (victoire 16-12). Il faudra donc une dernière manche pour départager les deux formations, et ce sera sur de_cbble que tout se décidera. Rétrospectivement on peut se dire que cette carte n'était clairement pas le meilleur choix possible, c'était déjà là qu'ils avaient accumulé leurs deux défaites dès le début du tournoi. Pourtant North va tenir la dragée haute aux Polonais en menant tout le long du match avant de se faire remonter inexorablement par des VP en état de grâce. 11-2, puis 13-16 et l'aventure des Danois se termine sur une désillusion difficile à encaisser mentalement. Pourtant, lors de cette rencontre, un joueur North va se démarquer, il s'agit d'Emil "Magisk" Reif qui bat ce jour-là le record du nombre d'adversaires tués sur une manche pendant un Major de CS:GO avec 29. Une domination qui ne peut masquer justement les lacunes du groupe en tant qu'équipe, un collectif qui n'a pas su s'appuyer sur son équipier à qui tout réussissait mais qui s'est vite retrouvé bien seul à évoluer de manière anarchique.
domination
k0nfig, MSL, Magisk, aizy et cajunb
Face à cette désillusion, c'est le Norvégien Ruben "RUBINO" Villarroel qui cède sa place à Philip "aizy" Aistrup, rendant ainsi l'intégralité de la composition 100 % danoise. Une sage décision qui permettra à la structure de se relancer et, finalement, de nationaliser plus rapidement que prévu son effectif, ce qui facilite le travail des équipes chargées du développement marketing de la marque North. Si les mois qui suivent ne permettent de remporter le premier trophée tant attendu, l'équipe confirmera en revanche son statut de prétendante. En effet, la structure termine à cette époque quasiment toujours sur les podiums des tournois auxquels elle participe, parvenant même à se hisser au cinquième rang mondial selon HLTV.org. Et puis arrive le premier caillou dans la chaussure de l'organisation, moins de huit mois après son recrutement le jeune champion recordman des frags à Atlanta : Emil "Magisk" Rei est mis de côté. Une brouille interne suite à ce que le groupe considère comme une contre-performance en tournoi aura eu raison du jeune prodige. Il sera rapidement remplacé par un nouvel espoir danois, Valdemar "valde" Bjørn Vangså.
cajunb, k0nfig, aizy, MSL et valde
Ce transfert permet au collectif de se relancer sans toutefois vraiment parvenir à franchir le palier tant désiré, et ce n'est pas la victoire lors de la DreamHack Open Montreal 2017 qui vient contredire cette état de fait. Cette compétition est assez particulière, car suite au forfait de la première manche par leurs adversaires d'Immortals, les North jouent une finale totalement faussée par une décision arbitrale qui mine le moral de leurs concurrents. Pour rappel, trois des cinq Immortals étaient arrivés avec plus de 15 minutes de retard à l'événement pour cause de panne de réveil suite au décalage horaire. Après tout, si les Danois ont su profiter des circonstances, cela aurait pu créer un déclic leur permettant de confirmer, mais cela n'arrivera malheureusement pas. Pire encore, quand ils terminaient toujours parmi les premiers jusqu'à maintenant, ils se retrouvent désormais régulièrement décrochés par leurs concurrents (sixièmes à l'EPICENTER 2017 puis derniers de l'ESL Pro League Saison 6 dont ils étaient les dauphins de la saison précédente). Le mal qui va ronger le groupe vient de faire son apparition, et les coups d'éclat d'un Magisk ne sont plus là pour masquer ces maux. À cela s'ajoute une nouvelle épine dans le pied de l'entreprise : la direction accuse des pertes importantes dès cette première saison en demi-teinte. Une fois encore les objectifs ont été placés bien trop hauts, trop précoces et bien trop pesants pour de si jeunes joueurs.
2018, entre espoir et désespoir
Après avoir réalisé une pause fin 2017, les joueurs reviennent en 2018 et dès le début de l'année on change de coach en pensant que le problème vient peut-être de là. Casper "ruggah" Due fait donc ses valises et est remplacé par une vieille légende de Counter-Strike, un autre Danois, Alexander "ave" Holdt. Il faut dire qu'après une ELEAGUE Major Boston où le groupe a été totalement inexistant (trois défaites et puis s'en va), il est clair qu'il persiste un malaise au sein de la section CS:GO. Mais ruggah était-il le seul coupable ? Vraisemblablement non, puisqu'un membre du collectif va également sauter, il s'agit d'un joueur bien connu de la scène Counter-Strike internationale et du doyen de la composition : René "cajunb" Borg. Il est remplacé par un jeune promu de l'académie North, une succursale mise en place quelques mois après l'ouverture de la structure et qui a pour but justement de dénicher les talents de demain. Daniel "mertz" Mertz n'a même pas 20 ans quand il est promu, ce qui rajeunit une fois de plus la formation. Le bilan de ces mouvements pourrait d'ailleurs être : ajouter de l'inexpérience à une équipe qui a perdu contre Virtus.pro en 2017 justement à cause de cela. Et vous pensiez que c'était terminé ? Non : quelques jours plus tard, c'est cette fois Kristian "k0nfig" Wienecke (20 ans) qui est remplacé par un autre jeune de 19 ans, à savoir Markus "Kjaerbye" Kjærbye.
Tout ce chamboulement n'aura pas d'effets immédiats puisque North ne parvient toujours pas à ramener un nouveau trophée, ni même à retrouver simplement les podiums. Il faut attendre le mois de mai pour voir l'équipe monter sur la première marche d'un tournoi lors de la DreamHack Open Tours 2018. Toutefois lors de cet événement, si les Danois sont parvenus à dominer des équipes telles que HellRaisers, Gambit Esports ou la Team Envy, ils n'ont pas eu à affronter les plus gros poids lourds du moment. Malgré tout cette victoire semble avoir un effet bénéfique sur un groupe qui parvient ensuite à raccrocher les wagons vers l'élite internationale avec d'encourageants top 2 ou top 4. Et puis la crise refait surface lors de l'ESL One Cologne de juillet 2018, où les Danois ne parviennent à remporter qu'un seul match contre une Team Liquid aux abois et sortent à nouveau par la petite porte d'un tournoi majeur. Forcément, qui dit déculottée dit transferts mais chose étonnante cette fois-ci, les North se sont rendus en Espagne avant de modifier leur effectif et sous le soleil ibérique, ils s'imposent devant Luminosity Gaming, G2 Esports, Heroic, Fragsters et leurs vieux ennemis de Virtus.pro. C'est donc sur une victoire à la DreamHack Open Valence que Daniel "mertz" Mertz est échangé au profit d'un adversaire vaincu à Valence et qui jouait à l'époque sous le tag Heroic : un nouveau Danois intègre ainsi le groupe, toujours âgé de 20 ans, Nikolaj "niko" Kristensen.
Et puis c'est à peu près à cette époque que les transferts et décisions n'ont plus vraiment de sens. Tout d'abord, casser un effectif qui a mis autant de temps avant de parvenir à acquérir une certaine maturité était suicidaire, mais quand en septembre 2018 c'est le leader Mathias "MSL" Lauridsen qui se retrouve mis sur le banc, on ne comprend plus grand-chose. Surtout que MSL avait guidé les joueurs vers une victoire en septembre lors de la DreamHack Masters Stockholm 2018 devant des poids lourds tels qu'Astralis (battus deux fois consécutivement), Fnatic, Ninjas in Pyjamas ou bien encore mousesports. Mais il avait également le rôle de sniper laissé vacant par le départ de mertz, et autant dire qu'avec le fusil de précision, MSL n'était clairement pas un manchot. Il avait été tout simplement meilleur joueur de l'événement grâce à son impact énorme et sa précision. La catastrophe au cours du tournoi suivant à Londres (le FACEIT Major: Londres) entraîne une mutinerie qui mènera vers le recrutement de Casper "cadiaN" Møller en tant que nouveau meneur. Nikolaj "niko" Kristensen fait aussi déjà ses valises, remplacé par un transfuge de l'académie North, Nicklas "gade" Gade, de retour de prêt. Notons d'ailleurs que ce qui devait s'apparenter à un centre de formation s'est transformé courant 2018 en un paquebot à la dérive.
Kjaerbye, aizy, valde, gade, ave (coach) et cadiaN
Dès le départ d'Alexander "ave" Holdt au début de l'année 2018, l'académie North semble laissée à l'abandon. Elle ne recrute plus de joueurs et l'essai infructueux d'Allan "AnJ" Jensen en février est symptomatique de cet échec. Le joueur ne parvient jamais à obtenir des certitudes concernant son avenir, il décide donc de quitter la structure sans que personne ne cherche à le retenir. Tout simplement car il n'y a plus personne à la tête du navire. Un bateau qui voguera encore de longs mois sans capitaine et dont les derniers membres d'équipage s'essaieront au sein d'autres clubs en cherchant à se repositionner pour ne pas couler sans gilet de sauvetage. Allan "AnJ" Jensen part chez Tricked Esports, Nicklas "gade" Gade décolle pour un prêt de six mois chez OpTic Gaming, Dennis "sycrone" Nielsen est vu dans une autre équipe et cherche vraisemblablement à se faire recruter. Et la direction avoue chercher une porte de sortie honorable à ses derniers membres fidèles, Johannes "b0RUP" Borup et Frederik "acoR" Gyldstrand. Pas franchement très professionnel comme gestion. L'image du directeur de la politique esportive, Jonas "whiMp" Svendsen, en prend un sacré coup : lui qui parvenait encore à passer à travers les critiques est désormais pointé du doigt.
L'effectif originel de l'académie : gade, acoR, LOMME, glace et mertz
Vous l'avez compris, plus le temps passe et plus les choix de la direction semblent faire empirer la situation. De plus, la pression financière et les pertes qui s'accumulent accroissent la pression sur la tête de l'encadrement qui doit réduire ses investissements et voir de moins en moins grand. Cette ambiance générale n'aide pas franchement le groupe à se développer même si ce dernier parvient, pour la première fois de son histoire, à se qualifier pour les Esports Championship Series (ECS) saison 6 en terminant devant OpTic Gaming et Team LDLC. C'est d'ailleurs ce tournoi qui viendra apporter un peu de soleil dans le ciel de plus en plus sombre de la structure North. En effet, pendant l'étape européenne des ECS, le groupe accroche une encourageante seconde place qualificative pour les finales mondiales derrière Astralis mais devant mousesports et Ninjas in Pyjamas. Et lors du tournoi final, les North accrochent un top 4 plus que prometteur. Ainsi se termine pourtant l'année 2018 sans autre trophée pour remplir une armoire décidément bien vide.
