Franchises OWL : NRG - San Francisco Shock

Qui pourrait avoir le culot d'investir vingt millions de dollars dans une franchise pour un jeu vidéo qui n'a pas encore fait ses preuves dans le sport électronique ?

 

Nous traversons les États-Unis pour arriver en Californie, un État qui accueille trois franchises, pour ce quatrième épisode notre série sur les franchises de l'Overwatch League. Celui-ci sera consacré à la structure NRG et aux San Francisco Shock. 

 

L'entrepreneur : Andrew Miller

 

À 48 ans, Andrew Miller a accumulé une expérience impressionnante dans l'écosystème des start-ups de la Silicon Valley. La première société où il fait parler de lui est WatchPoint Media, une start-up fondée en 1999 en pleine bulle Internet avec des diplômés du MIT. Ses technologies permettent d'acheter des produits depuis un téléviseur, elle sera rachetée en mai 2003 par GoldPocket Interactive.

 

Andrew Miller rejoint ensuite m-Qube qui développe une plateforme technologique et des services de marketing et de communication. La société est vendue à Verisign en 2006 pour 250 millions de dollars (qui s'en débarrassera 3 ans plus tard pour seulement 19 millions) et Andrew fonde avec trois autres cadres de m-Qube la société Quattro Wireless, une régie publicitaire dédiée au mobile. Rebelotte, trois ans plus tard, la société est vendue à Apple pour 275 millions de dollars et Andrew rejoint la firme à la pomme durant deux ans.

 

 

Il conseille ensuite la société de capital-risque Highland Capital Partners au décès de Steve Jobs en septembre 2011, dans une période où il rejoint le conseil d'administration de nombreuses sociétés : Drawbridge (publicité en ligne), Affine Systems Inc (recherche de vidéo), The Weather Channel (chaîne météo), Digg (agrégateur de contenus), Impermium Corp (sécurité en ligne, achetée par Google), Sessionm (marketing).

 

En 2014, il connaît un de ses premiers revers au sein de la société Leap Motion spécialisée dans les produits de réalité virtuelle. Il est écarté de son poste de président au moment où la concurrence de produits de bien meilleure qualité comme l'Oculus Rift remet ses choix en question. Il devient à la même époque actionnaire de la franchise des Sacramento Kings en NBA et des Modesto Nuts (ligue mineure de baseball).

 

C'est à cette occasion qu'il rencontre Mark Mastrov, fondateur de la chaîne de salles de sport 24 Hour Fitness et également actionnaire des Sacramento Kings. En novembre 2015 ils s'associent à Gerard Kelly pour lancer NRG eSports. Ils seront rejoints par d'autres investisseurs, notamment le basketteur Shaquille O'Neal et les joueurs de baseball Alex Rodriguez et Jimmy Rollins en mars 2016.

 

Des débuts laborieux

 

La structure nait en partie sur les décombres de Team Fusion Gaming, le propriétaire du nom de domaine nrg.gg est d'ailleurs Alden Haight, le PDG de cette équipe (pour l'anecdote, l'ancien nom de domaine de l'équipe Fusion, fusionesports.gg vient lui d'être racheté par Comcast, propriétaire d'une autre franchise, celle de Philadelphie). Lancée sur League of Legends, l'équipe opère le rachat du slot de Team Coast en LCS en novembre 2015.

 

C'est Gerard Kelly qui devient le premier directeur de NRG en charge de l'aspect esportif de la structure. Problème, quelques mois plus tard, un scandale le touche directement, puisqu'il est accusé par un ancien coach de ne pas avoir payé 25 000 dollars de salaire. Les faits remontent à l'époque où Kelly gérait Team Imagine, une équipe liée à Maelstrom Gaming et cogérée avec Martin Shkreli, considéré comme l'homme le plus haï des États-Unis après avoir multiplié par 50 le prix d'un médicament contre la toxoplasmose. Un accord à l'amiable est trouvé mais Kelly se fait depuis beaucoup plus discret.

 

Le projet League of Legends est loin d'être entré dans l'histoire

 

Entretemps, Andrew Pruett, un nouveau directeur en provenance d'Apple et par conséquent ancien collègue d'Andrew Miller prend sa place en tant que directeur général, tandis que Brett Launtenbach fait son arrivée quelques mois plus tard en tant que président. En 2016, les résultats ne sont pas non plus au rendez-vous : après sa relégation en Challenger Series, NRG revend son slot League of Legends. D'autant plus que l'année suivante, après avoir mis l'accent sur CS:GO, la structure est impliquée dans une nouvelle polémique. NRG aurait fait signer un joueur, Cvetelin "CeRq" Dimitrov alors que celui-ci est toujours sous contrat avec la structure Outlaws. En août dernier, NRG acquiert la structure Northern Gaming afin de renforcer son effectif.

 

Une structure opaque

 

Malgré une belle réussite au niveau des levées de fonds, y compris récemment avec un nouvel investissement de 15 millions, ces péripéties laissent pointer un manque de direction d'un point de vue sportif et une difficulté à s'entourer des bonnes personnes puisque NRG n'a jamais réalisé de performances significatives sur League of Legends, CS:GO ni Overwatch. Sur le site Glassdoor qui récolte les avis d'employés sur leurs entreprises, les commentaires sont peu flatteurs... Deux anciens employés déclarent avoir eu les plus grandes difficultés à contacter la direction de l'équipe et pointent des gros problèmes organisationnels.

 

 

La marque San Francisco Shock a été déposée par Three Kings Enterprises LLC. Il s'agit d'une société créée ces dernières semaines (et donc distincte de NRG), immatriculée au Delaware et dont l'adresse correspond à celle du domicile d'Andrew Miller. Le fonctionnement économique de NRG est le plus opaque que nous ayons rencontré jusqu'à présent, aucune marque correspondant à NRG ne semble avoir été déposée et nous ne sommes pas parvenus non plus à établir de quelle manière les investissements étaient structurés.

 

La line-up : place aux jeunes

 

La line-up de NRG est pléthorique et très hétérogène, les joueurs n'ont jamais joué ensemble et n'ont aucun palmarès majeur. Le joueur au centre de toutes les attentions est sinatraa, qui bien que mineur a déjà signé un contrat lui rapportant 150 000 dollars par an. La présence de 2 joueurs mineurs sur les 8 (sinatraa et super) risque de créer des tensions dans l'équipe lorsqu'ils atteindront leur majorité et pourront prétendre à leur place dans la team.

 

 

La hype autour de sinatraa est très élevée

 

				NRG Esports
						André "iddqd" Dahlström	DPS
						Andrej "babybay" Francisty	DPS
						Dante "Danteh" Cruz	DPS
						David "nomy" Ramirez	Tank
						Daniel "dhaK" Paz	Support
						Nikola "sleepy" Andrews	Support
						Jay "sinatraa" Won	DPS
						Matthew "super" DeLisi	Tank

 

Verdict : une chance de rebond ?

 

Jusqu'à présent, malgré un budget important et l'arrivée d'investisseurs célébrités du sport et du show business, NRG n'a pas brillé par ses résultats. Andrew Miller n'est jamais resté plus de trois ans sur un projet, et NRG existe déjà depuis 2015, il faudra sans doute que les joueurs obtiennent un retour sur investissement rapide, ce qui pourrait s'avérer difficile vu la line-up. NRG souffre également d'une absence totale de figure charismatique et de communauté ainsi que d'une certaine distance entre les équipes, les investisseurs et le grand public.

 

L'avis de Bernard Tapie*

 

 

Moi je vois qu'une solution à ce stade c'est acheter les adversaires pour qu'ils lèvent le pied...

 

 

 

*Enfin presque